Qu'est ce que la biodiversité?
Notre planète abrite 3,5 millions d'espèces d'êtres vivants qui partagent les caractéristiques de se nourrir pour assurer leur croissance et de se reproduire. Ce chiffre est une approximation et évolue à mesure que l'on découvre de nouvelles espèces. Si les découvertes de nouveaux Mammifères sont peu fréquentes ce n'est pas le cas chez les Arthropodes. Prenons le cas des Crustacés Amphipodes. Ce sont des Arthropodes mesurant généralement quelques centimètres. Les Puces de plage qui sautent dans tous les sens lorsque vous posez votre serviette sur le sable en sont les représentants les plus célèbres même s'ils ne sont pas les plus représentatifs puisque les Amphipodes vivent dans tous les milieux depuis la forêt tropicale jusqu'à 3000 m de profondeur dans les océans. Les Amphipodes, donc, comptaient 9100 espèces en 2005 mais on découvre une centaine de nouvelles espèces chaque année.
Depuis 2003, le Sorcerer II écume les mers du globe à la recherche d'ADN d'êtres vivants inconnus. La récolte est fructueuse et elle est en train de révolutionner la connaissance de la flore bactérienne des océans. Les gènes viraux sont plus abondants que prévus et les virus (surtout des bactériophages) semblent être les vecteurs d'un intense transfert de gènes entre espèces de bactéries ce qui contribue à augmenter la diversité de ces dernières.
La biodiversité a une histoire, résultat de l'évolution
La mesure de la biodiversité du passé ou paléobiodiversité est un exercice périlleux qui doit éviter bien des écueils. On n'échantillonne plus des êtres vivants mais des fossiles ce qui complique la tâche et pose les questions suivantes. La collection recueillie est-elle représentative d'une époque donnée? La qualité de la conservation, meilleure dans les collections récentes, ne fausse-elle pas l'évaluation?
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